复楚徙鄀（三）
孙武和伍子胥与楚国达成休战协议后，便取道方城南隘口，率众班师回朝。吴军车上装满了金银珠玉，都是从郢都劫掠而来；又迁楚人约万户至吴境，以充实吴国人口。伍子胥路过昭关时，专门派人寻访了当初帮助过他的东皋公和皇甫讷，可惜毫无音信。吴军返回吴境后，夫概已等候多时，待两军列阵完毕，吴王阖闾怒道：“寡人视你为手足，为何要起兵造反？”夫概反问道：“你杀王僚而上位，不也是手足相残吗？”阖闾大怒，对伯嚭道：“速为寡人擒获此贼！”伯嚭立即出战，两人未战几个回合，阖闾即挥军直下，向夫概掩杀过来。夫概虽然勇猛，奈何寡不敌众，被吴军大败，只好转身向淮上逃去。扶臧已提前备好船只，连忙接上夫概，拼死逃往楚国去了。阖闾平定夫概之乱后，自率部众回吴，又击败了越王勾践，差点灭了越国。
公子申和公子结返回郢都后，一面收拾楚平王的骸骨，重建宗庙社稷；一面派申包胥到随国，迎接楚王回国。楚国既已复国，楚王于是复称楚昭王。楚昭王再次与随侯歃血为盟，发誓世代永不相侵，然后沿随枣走廊西行，自白河口乘船入汉，扬帆向郢都驶去。此时，汉江上风平浪静，两岸风景如画，楚昭王心情大好，与来时截然不同。可等他回到郢都后，却发现街市荒芜，宫室残破，遍地白骨，不禁悲从中来。楚昭王首先到后宫拜见了母亲孟嬴，母子久别重逢，不免抱头痛哭一场；后又听说夫人因失身于吴王阖闾已自缢而死，心中更加悲痛。
楚昭王祭告宗庙后，开始升殿议事。他沉痛地对君臣说道：“寡人任用佞臣、听信谗言，几乎害得楚国亡国灭种，若不是列位爱卿忠心护国，寡人怎能重见天日？所以，亡国是寡人之责，复国是列位之功。寡人衷心谢过列位爱卿！”众大臣连称不敢。楚昭王又谢过秦哀公于危难之时出手相助之义，隆重宴请了秦将子蒲、子虎，并派兵护送他们返秦。
接下来是论功行赏。公子申、公子结始终对楚昭王不离不弃，楚昭王于是拜公子申为令尹，拜公子结为左尹。申包胥只身到秦国搬取救兵，可谓劳苦功高，楚昭王准备封他为右尹。申包胥坚决不受，他对楚昭王说道：“下臣借兵是为营救大王，大王能够安然回归楚国，下臣已经心满意足，怎敢再接受赏赐呢？”楚昭王不依，执意要封申包胥为右尹。申包胥没有办法，带着妻儿连夜离开了郢都。申包胥之妻不解地问道：“夫君费尽千辛万苦，才搬来秦国大军，恢复楚国社稷，领功受赏理所应当，为什么反而弃家逃走呢？”
申包胥叹道：“夫人有所不知，当年为夫出于朋友义气，没有向楚国报告伍子胥的行踪，导致楚国城破国亡，这可是万死之罪啊。后来前往秦国搬救兵，不过是为了弥补过失，怎敢再领功受赏呢？”申包胥从此和家人隐居深山，终身再未出仕。
楚昭王无奈之下改封王孙由于为右尹，以报他舍身救驾之功。其他如沈诸梁、钟建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等有功之臣，个个都有封赏。楚王还要赏赐斗怀，公子申谏道：“斗怀曾试图刺杀大王，治其死罪都不为过，怎么还能赏赐他呢？”楚昭王却道：“斗爱卿刺杀寡人，是为了替父报仇，说明他是个孝子。既然能当孝子，还怕不能当忠臣吗？”于是封斗怀为大夫。就连大夫蓝尹亹当年驾船过云梦泽时，不肯搭载楚昭王过江，楚昭王竟也令其官复原职。文武百官见楚昭王如此大度，又看到了楚国复兴的希望。
公元前504年，楚国决心向吴国报仇。楚军兵分两路伐吴，一路为舟师，由潘子臣统帅，沿汉江东下；一路为陆军，由公子结统帅，经宛、邓出方城，直击淮河上游。结果，东下的舟师被吴太子终累打败，统帅潘子臣及七位大夫被俘。北上的陆军也在繁阳（今河南新蔡县北）失利。楚国朝野震动，君臣无不恐惧，担心吴军像两年前一样攻入郢都。此时，楚昭王见郢都残破，又被吴人霸占许久，心中很不是滋味，于是诏命令尹公子申在郢都东南兴建鄀城，不久将都城迁到鄀邑（今湖北宜城市东南)，仍称郢都，史称“鄀郢”。
自从吴人撤出郢都以后，楚国疆域虽在江淮流域有所收缩，但江汉和南阳腹心仍完好无损。楚昭王在休养生息数年后，于公元前496年取道宛、邓，出申、息，灭了顿、胡两国（分别位于今河南项城市北、安徽阜阳市西北），再次将势力深入中原腹地。北方疆域暂时得以安定，楚昭王开始集中全力对付吴国。大约在此时，楚国又将都城迁往纪南城（今湖北荆州市西北），史称“栽郢”或“纪郢”。“栽郢”为长江中游锁钥，溯江而上可通巴蜀，沿江而下可通吴越，逾江向南可达苍梧，北经鄢、邓、申可达中原，为楚国的再次扩张开辟了新局面。
公元前489年，楚昭王去世，公子章即位，是为楚惠王。公元前481年，楚惠王出兵灭许（今河南许昌市一带）。公元前478年，楚国再次率兵灭陈（今河南周口市淮阳区），继续深入中原腹地。公元前473年，越王勾践在卧薪尝胆十年后，趁着吴王夫差北上争霸之机率兵灭掉吴国，替楚国消灭了最大的对手。公元前453年，韩、赵、魏三家分晋，历史进入了战国时代。楚惠王趁着中原诸侯自顾不暇，于战国初年灭了当初的盟友随国，汉阳诸姬尽为楚有。公元前447年，楚国又灭了蔡国，报了当初蔡、吴、唐三国联手破楚入郢的大仇。此时蔡国已东迁下蔡（今安徽凤台县），楚国又借机讨伐淮夷（指淮河以南的蛮夷），势力渗入淮河中游。两年后，楚国又灭了杞国和介国（分别位于今山东安丘市东北和山东胶州市境内），兵锋直指山东半岛。大约在此时，楚国发明了可锻铸铁的冶炼技术，率先在世界上打开了铁器时代的大门，科技、文化均领先于北方诸侯。
楚国在昭、惠二王的励精图治下，又呈现出蒸蒸日上的景象，史称“昭惠中兴”。
回头再看吴人破楚入郢后，楚国未能被彻底灭亡，除了自身根基牢固、君臣上下能够忍辱负重同仇敌忾以外，也因为吴军劳师远征后劲不足，难以有效控制申、邓等咽喉要塞，以至于秦国援兵一到，便可居高临下反败为胜，让楚国得以起死复生、卷土重来。至于吴王阖闾，虽有破楚入郢的大功，但他进入郢都以后，非但不听孙武的劝谏努力修行德政，反而骄恣无度，沉溺声色，结果被秦、楚联军驱赶出境，差点兵败身死。因此，后人论史时，往往称颂楚国的昭、惠二王为中兴之主，却不愿将阖闾列入“春秋五霸”中。
破鄢拔郢（一）
《史记·楚世家》：“十九年，秦伐楚，楚军败，割上庸、汉北地予秦。二十年，秦将白起拔我西陵。二十一年，秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵。楚襄王兵散，遂不复战，东北保于陈城。”
战国初年，楚惠王去世。楚简王即位后，基本没有什么建树。楚简王之后是楚声王，后被盗贼杀死，由楚悼王熊疑即位。此时，中原形势已全然不同，赵、魏、韩瓜分晋国后日益强大，彼此结成战略同盟，这便是“三晋”的由来。后来，齐国也加入三晋阵营，使得楚国的处境更加艰难。这时，“战神”吴起遭魏相公叔痤陷害，愤而离开魏国，前来投楚。楚悼王喜不自胜，果断任用吴起为令尹，命他大胆实施变法。吴起大刀阔斧地进行改革，包括抑制贵族、整顿吏治、改革兵制、奖励耕战等，楚国迅速强盛起来。不久，吴起亲自率兵平定百越，并率先使用铁器和攻城云梯灭了三苗和苍梧，使楚国疆域扩展至鄱阳湖、洞庭湖一带。
公元前381年，吴起又率兵伐魏救赵，收复了陈、蔡旧地，瓦解了三晋联盟。楚军胜利的消息传来时，楚悼王兴奋过度，竟一命呜呼。楚国贵族趁机用乱箭射杀吴起，并肢解其尸体。吴起临死前急中生智，倾力扑在楚悼王尸身上，楚悼王也因此中箭。依照楚律，凡用兵器触碰楚王尸体者，一律处死并罪及三族。因此，楚肃王即位后，依此律逮捕并诛杀了与此有关的权贵七十余家，借机消除了楚国的最大隐患。
吴起的变法虽被迫终止，但此时的楚国已经脱胎换骨。楚肃王堪称守成之君，曾率兵击败来犯的蜀兵，并在今重庆奉节县设置扞关，又称江关、瞿塘关。扞关扼守长江上游咽喉，使得楚国疆域首次深入巴蜀，因此后世亦称此关为楚关。
公元前370年，楚肃王去世，其弟熊良夫即位，是为楚宣王。楚宣王在位时期，秦孝公任用商鞅变法，赵、魏、韩、齐也纷纷改革，北方诸侯先后强盛起来，相互之间的矛盾也更加尖锐，楚宣王趁机攻城略地。公元前363年，楚宣王从汉中出兵南下，攻占巴地和黔中；公元前354年，楚宣王又命景舍伐魏援赵，趁机西侵巴国，楚国疆域持续扩大。
值得一提的是，早在公元前365年，魏、赵、韩联军攻秦，魏、韩在洛水以南大败秦军，兵锋直指商於古道。楚宣王举兵十万经商於古道至商州（今陕西商洛市）一带，联合秦军大败魏、韩联军。楚宣王为了与秦献公结好，将商於古道以北让与秦国，然后挥师北上伐魏，夺回了鲁阳、禹州二城（分别为今河南鲁山县、禹州市）。
公元前342年，楚国又会同齐、越、宋三国，争夺淮北、泗上之地。秦孝公则以商鞅为将，率二十万大军出蓝田，趁机夺取楚国的丹凤县和少习关，并在此修建了武关，把丹江以北、少习关以西，连同整条商於古道全部纳入秦国版图，从此可自关中直入南阳。此时，武关与函谷关南北呼应，形成了一把巨大的“钳子”，秦人无论东侵中原，还是南略楚国，随时可率兵出两关。
也许楚宣王认为，相比淮北、泗上这样的平原之地，商於之地没有那么肥沃；也可能是楚国一直以魏、齐为劲敌，不愿再与秦国结怨，所以一直隐忍未发，没有发兵夺回此地。然而，商於之地虽然贫瘠，但商於古道对楚国的意义非同一般，它位于秦巴山脉南麓，连接南阳和关中两大要地，是楚国北方的天然屏障。楚国一旦失去了它，就相当于打开了西北大门，将腹心暴露于敌国的兵锋之下，为后世留下了无穷隐患。