破郢灭楚（二）
却说鄢将师奉命前往城父传旨，见到伍尚后，呈上伍奢的亲笔书信，并假意向他道喜，称百官替伍公求情，如今楚王已赦免了他的罪过，还准备拜他为令尹，另封大公子为鸿都侯，二公子为盖侯，请兄弟二人立即出发，前往郢都接受封赏。
伍尚喜出望外，连忙带着父亲的亲笔信，入内向伍员报喜。伍员听后，面色凝重地说道：“父亲能够免除死罪，已是不幸中之万幸，你我兄弟有何功劳，还要给我们加封？这肯定是个骗局，千万不要入宫，否则有去无回！”伍尚瞪大眼睛道：“这里有父亲的亲笔信，怎么会是骗我们呢？”伍员却道：“父亲赤胆忠心，定是担心你我替他报仇，所以召我们前去赴死，为楚国绝除后患！”
伍尚此时也已明白过来，但还是坚持说：“倘若你我都不去，父亲因此被杀，岂非有违孝道？”伍员反驳道：“楚王畏惧我们兄弟二人，所以才设计陷害。如果我们流亡在外，他反而不敢杀害父亲。如果我们贸然前去，必然会被一网打尽，不仅救不了父亲，还会害了他的性命！”伍尚叹道：“即便如此，为兄也不忍父亲独死，哪怕与他共赴黄泉，为兄也死而无憾！”伍员仰天长叹道：“父子三人同时赴死，又有什么益处呢？如果兄长坚持要去，小弟不敢再加阻拦，但小弟绝不会自投罗网，先留着这条性命，将来好为父兄报仇！”伍尚哽咽道：“既然如此，你我兄弟便各奔东西，来世再见吧！”说罢，两人抱头痛哭一场。
伍尚自愿投案，鄢将师命人将他制住，又派人前去捉拿伍员。伍员膀阔腰圆，目光如炬，有万夫不当之勇，使者见后纷纷往后退却。鄢将师无奈，只好撇下伍员，带着伍尚回宫复命。伍尚刚到郢都，便被楚平王关押起来，与父亲伍奢关在一处。伍奢见只有伍尚一人，不禁长叹道：“果然不出为父所料，子胥终究不愿前来，这下楚国要大祸临头了！”
这伍员，便是历史上有名的伍子胥，子胥是他的字。费无极没见到伍子胥，心中焦急万分，劝楚平王加紧追捕。楚平王先命大夫武城黑率精兵两百人，前去捉拿伍子胥。伍子胥听说楚兵要捉拿自己，不禁放声大哭道：“吾兄果然中计，这下父兄都难逃虎口了！”可他没有时间伤心，迅速收拾行装逃走了。武城黑到达城父后，又疾驰了两百多里，终于追上了伍子胥，却根本不是他的对手，被打得抱头鼠窜，无奈之下只好回禀楚平王。楚平王勃然大怒，马上命令费无极把伍奢父子押往市曹当众问斩。楚平王又命左司马沈尹戌率领精兵三千人缉捕伍子胥。沈尹戌追到淮河边上，没有找到伍子胥，仅在黄河边上拾到其衣服、鞋袜，只好带着这些什物回郢都据实复命。费无极又生一计，命人在全国出榜通缉，各关卡路口严加排查，声称只要能捉拿伍子胥归案，立即赏粟米五万石，封上大夫；不管谁包庇或放走逃犯，一律满门处斩。
伍子胥首先逃到宋国投奔废太子熊建。不料宋元公与世卿华氏交恶，最后闹得兵戎相见，准备请楚平王派兵平乱。伍子胥知道宋国非久留之地，立即与熊建整装西行，前往投奔郑国。当时，郑国名相子产刚刚去世，郑定公听说伍子胥来奔，对他十分周到热情，可对于借兵报仇之事，却以兵微将寡为由婉拒，并劝他向晋国求援。熊建自告奋勇前往晋国，与晋卿荀寅密谋，准备先里应外合灭掉郑国，再让其助自己伐楚报仇。可惜的是，熊建赶回郑国后，因阴谋外泄，被郑定公就地处决。伍子胥走投无路，只好带着熊建之子公子胜，匆匆向吴国逃去。两人昼伏夜行，终于到达昭关（今安徽含山县北）。昭关为江淮往来要冲，守卫森严，伍子胥无法出关，急得一夜白了头。后来，义士东皋公仗义相助，安排了好友皇甫讷扮作伍子胥的模样，掩护他逃出了昭关。伍子胥逃至长江边上，又得一位渔丈人冒险相救，撑船将二人送到了对岸。
伍子胥历尽千辛万苦，终于逃到了吴趋（今江苏苏州市），在那里结识了壮士专诸，并与他义结金兰。两人一起来到吴都梅里（今江苏无锡市），又结识了吴公子光。公子光被吴王僚夺走了王位，正暗中招兵买马，想要再夺回王位。伍子胥便与公子光约定，由他帮公子光夺回王位，再请公子光替自己报仇。伍子胥听说吴王僚酷爱吃鱼，遂让专诸潜心学习烹鱼，以备不时之需。
费无极听说伍子胥突破重围逃到敌国境内，整日提心吊胆、坐卧不安。后来，他想起废太子熊建之母还在居巢（今安徽巢湖市一带），为防她与伍子胥里应外合，建议楚平王派兵诛杀。熊建之母赶紧向吴国求救，吴王僚派公子光击败了楚军，迎回熊建之母，楚帅薳越于是畏罪自杀。楚平王改任囊瓦为令尹。囊瓦生性贪婪奸诈，上任后大兴土木，又加修战船、操练水军，防备吴军偷袭。谁知公子光还是趁楚国不备，派兵偷袭了巢邑、钟离（今安徽凤阳县），控制了淮河中游地区。楚平王大惊失色，从此落下心病，于公元前516年病重去世。太子珍即位，是为楚昭王。
伍子胥听说楚平王死了，顿时捶胸顿足、痛哭流涕。公子光奇怪地问道：“楚平王是你的杀父仇人，他死了你应该高兴才对，怎么哭得如此伤心呢？”伍子胥咬牙切齿道：“我这哪里是伤心，而是恨自己不能亲手割下老贼之头，好为我父兄报仇雪恨啊！”公子光也叹息不已。
伍子胥自知要报仇，必须帮公子光登上王位，他一连三天不眠不休，终于想出了一条计策：让公子光先诈伤装病，再劝吴王僚趁机伐楚。吴王僚果然中计，先派掩馀、烛庸率军远征，又派王叔季札出使晋国，最后派公子庆忌领兵增援。亲信和重臣悉数外出，吴王僚成了真正的“孤家寡人”。这时，勇士专诸隆重登场，他亲手烹制了一条大鱼，并事先将宝剑藏于鱼腹之内，然后假意献给吴王，趁他专注于美食时，从鱼腹中抽出宝剑，一剑将他刺死。公子光随后即位，即吴王阖闾。
掩馀、烛庸听闻噩耗，连夜逃到徐国和钟吾，公子庆忌也不知去向。楚将伯郤宛趁势追击，率军取得大胜，因此得楚王亲信。费无极不能容忍，又勾结右尹鄢将师，并利用令尹囊瓦，设计害死了伯郤宛。伯郤宛之子伯嚭也逃到吴国，受到吴王阖闾重用。楚国民怨鼎沸，要求惩治费无极。此时，令尹囊瓦也反应过来，又联合沈尹戌设计处死了费无极和鄢将师。伍子胥听说费无极也死了，不禁又大哭一场，因为两个仇人都死了，他没有机会再手刃仇人。伍子胥哀求吴王阖闾，立即出兵为他报仇。吴王阖闾不敢轻易出兵，承诺待国富兵强，立即御驾亲征楚国。伍子胥审时度势，建议把吴都从梅里迁到姑苏（今江苏苏州市），吴国实力大为增强。不久，伍子胥又请好友孙武出山，担任吴国上将军，对外号称军师，教授吴军兵法，前后苦练三年之久，吴军战力大幅提升。其间，两国多次爆发战争，吴军胜多败少，逐渐占据上风。吴王阖闾见时机已经成熟，命伍子胥会同孙武和伯嚭，共同商讨伐楚事宜。三人均无异议，只是苦于没有出兵借口。
这时，忽听探马报告：“唐蔡两国派使求见吴王，现已到达姑苏城外。”伍子胥喜道：“唐、蔡世为楚国属国，两国突然派使前来，定是与楚国交恶，真是天助我也！”原来，楚昭王梦中得“湛卢”宝剑，各国诸侯纷纷前往道贺。唐成公有宝马骕骦两匹，忍痛献出一匹作为贺礼；蔡昭侯有羊脂白玉佩一双，银貂鼠裘两件，也各拿出一件进献楚昭王。囊瓦看到后，对它们爱不释手，暗示唐成公和蔡昭公把另一半献给自己。唐成公、蔡昭侯没有答应，囊瓦怀恨在心，于是诬陷二人谋反，把两人都软禁起来，一扣就是三年。二人无奈，只好把另一半宝物也拿出来，全都送给了囊瓦。囊瓦心满意足，这才将两人放了出来。二人各自回国后，始终咽不下这口气，先是请了北方霸主晋国主持公道。晋定公命士鞅为将，率领十八路诸侯伐楚，不料副将荀寅受囊瓦“启发”，也向蔡昭侯索取巨贿，被蔡昭侯拒绝后，便以天灾和瘟疫为借口，劝士鞅解散联军。囊瓦知道后，趁机率军包围了蔡城。蔡昭侯走投无路，暗中联络唐成公，一起向吴王阖闾求救。
伍子胥带着两使觐见吴王，趁机谏道：“唐蔡两国本为楚属国，如今与楚国结仇，愿意担当伐楚先锋，大王不是想称霸中原吗？现在机会送上门来，千万不要再犹豫了！”孙武也从江口赶回姑苏，劝谏吴王阖闾道：“楚国横行中原两百年，除了有汉水、方城之险阻，还因地域广阔、属国众多，令中原诸侯难以深入。如今楚国众叛亲离，正是伐楚良机，吴军定能势如破竹，长驱直入！”
两位重臣不谋而合，吴王阖闾不再犹豫，决心与楚人一搏，于是命太子波监国，拜孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，王弟公子夫概为先锋，亲率六万大军，号称十万之众，从姑苏出发，由江入淮，溯淮西上，迅速向蔡城挺进。囊瓦听闻吴王亲征，不敢与他正面交锋，赶紧撤掉蔡城之围，从方城退入宛、邓。又恐吴军从后追击，于是率军穿过南阳盆地，取道邓城，渡过汉水，才稍稍定下心来，回郢都向楚昭王告急。
孙武得知囊瓦撤军，蔡城之围已解，于是率军到达淮汭（今河南新蔡县东南、今洪河入淮水处），传令将士弃舟登岸，把战船留在水湾处。伍子胥不解，孙武笑言：“大夫有所不知，从中原进攻楚国，只能取道申、息，而申有方城之险，息有大隧阻塞，均易守而难攻。如果继续溯淮西进，必将耗费时日，令楚军从容防备，不如弃水登陆，率军取道唐、蔡，也许能侥幸疾入。”伍子胥恍然大悟，遂命大军抛弃辎重，只带轻装疾行，从陆路直趋蔡国（今河南上蔡县西南）。蔡昭侯早就率本国精锐在境内等候，这时命人前往犒师，与吴军会兵一处。
唐成公也派使者前来，引导吴、蔡联军继续向西疾进，自今河南确山县西穿越方城南隘口（今伏牛山余脉与桐柏山余脉之间），直抵今河南泌阳县东，不费一兵一卒，进入南阳盆地东，转而挥师南下，直达古唐国境内（今河南唐河县南）。吴王阖闾大喜过望，即编唐、蔡两军为左右两翼，共同沿着比水（今唐河）南下，取道豫章大陂（今湖北襄阳市东北），直抵汉水北岸。