庄王称霸（二）
楚庄王班师回到郢都后，百官纷纷入朝祝贺，只有大夫申叔时缄口不言。楚庄王派使传旨诘问道：“夏徵舒无道弑君，寡人讨其罪而戮之，收其版图于楚国，义声闻于天下。诸侯、县公无不称贺，只有大夫不发一言，难道对寡人心存不满吗？”申叔时不敢怠慢，随使面见楚庄王道：“有个典故叫作‘蹊田夺牛’，不知大王可否听过？”楚庄王答道：“未曾听过，愿闻其详。”申叔时道：“有人牵牛从他人田中经过，践踏了田主庄稼，田主一怒之下，夺走了肇事之牛。如果由大王主审此案，不知会如何判决呢？”楚庄王道：“这还不简单？牵牛践田固然不对，但田主损失并不大，因此而夺走他人之牛，就有些过分了。如果寡人判断此案，当从轻责罚牵牛者，然后命田主归还耕牛。不知大夫以为当否？”申叔时拍手赞道：“大王即明于断狱，为何昧于断陈呢？夏徵舒确实有罪，但止于弑君，不至于亡国。大王诛杀夏徵舒，已经足以惩其罪，如果再灭陈国，与田主何异？既然大王如此糊涂，又有何喜可贺呢？”
楚庄王顿足叹道：“大夫所言甚是！寡人知错了！”申叔时道：“既然大王也觉下臣有理，何不责田主而返牛呢？”楚庄王恍然大悟，立即召见陈大夫辕颇道：“不知陈侯如今何在？”辕颇惨然答道：“此前前往晋国求和，如今不知所在。”说罢泪如雨下。楚庄王安慰他道：“寡人将恢复陈国社稷，大夫可迎陈侯而立之。今后要世世依附楚国，不要再依违两可，辜负寡人一番好意。”辕颇连忙叩头称谢。孔宁和仪行父，也一并被释放归国。三人辞别归国，路遇陈侯使晋归来。陈侯正要入楚面见楚庄王，知楚庄王旨意后与二人一道返回宛丘，重新恢复陈国社稷。陈共公差点亡国绝嗣，从此对楚庄王感恩戴德，不再朝晋而暮楚。孔宁、仪行父回国不久，双双暴病而亡。后世孔子读《史记》至此，曾感叹道：“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。”
第二年，即公元前597年，楚庄王再次出兵，把矛头对准了郑国。原来，郑公子去疾摒弃信义，在与楚国辰陵会盟后，又与晋国眉来眼去。楚庄王勃然大怒，决意兴兵伐郑。孙叔敖奏道：“我军每次讨伐郑国，晋国总会出兵援救，要想彻底收服郑国，非倾尽全力不可。”楚庄王道：“寡人正有此意。”于是亲率三军和两广，从郢都出发北上，自邓城渡过汉水，取道南阳出申邑，浩浩荡荡向荥阳杀去。郑襄公马上向晋国求救，然后率众坚守待援。楚庄王传令四面合围，昼夜猛攻十七天。郑襄公死守不降，军士死伤惨重。不久，城墙东北角崩陷，缺口长达数十丈。楚军正要趁势入城，楚庄王听闻城内哭天喊地，心中颇为不忍，下令停止攻城，命大军后撤十里。公子婴齐不解道：“荥阳城墙突然塌陷，我军正好乘势攻入，大王为何下令撤军呢？”楚庄王答道：“郑人已经领略寡人之威，但还未感受寡人之德。寡人姑且退军十里，向郑人示以德惠。如果郑伯识时务，顺势与我国讲和结盟，寡人未尝不可退军；如果郑伯不识好歹，寡人再卷土重来消灭他们不迟。”公子婴齐深为感佩。郑襄公听说楚师后退，还以为晋国援兵已至，急令百姓修筑城垣，并将丁壮赶上城墙防守。又命贞人占卜，结果卜和得凶，而卜战得吉，于是准备巷战。满城军民哭声震天，以示决死之心。
楚庄王知道郑伯并无降意，命令大军再次包围荥阳。郑人坚守了三个月，渐渐力不从心。楚将乐伯率先登上皇门，命手下劈开城门，迎接楚庄王进入城内。楚庄王下令不许掳掠，不许侵扰百姓，三军无不肃然，所过秋毫无犯。大军行至逵路时，郑襄公袒胸露臂，手牵一只肥羊，前来迎犒楚师，并对楚庄王说道：“姬坚无德无能，不能服事大国，激起大王盛怒，率师辱临鄙邑，在下已经知罪了。郑国生死存亡，全听大王处置。如果大王惠顾先君之好，不使郑人灭国绝祀，郑国将从此依附楚国，不敢再三心二意！”公子婴齐谏道：“郑国力穷而降，并非诚心归顺。大王今日赦免他，明日必会再叛，不如就此灭之。”楚庄王笑道：“大夫申叔时若在，又要讥笑寡人‘蹊田夺牛’了。郑伯既能为百姓屈膝，必能得吏民信任，寡人怎能逆势而为呢？”于是下令撤军三十里，暗示不与郑人结城下之盟。郑襄公感激不尽，亲自前往楚军大营，当面向楚庄王谢罪，请求结盟，并留公子去疾为人质。自此，郑国也彻底归附楚国。
楚庄王复陈赦郑，已经不虚此行，准备就此班师回朝。突然接探马谍报：“晋国拜荀林父为大将，率军前来救郑，已经抵达黄河北岸。”楚庄王急忙问道：“晋军有多少人马？”探子回报道：“荀林父自为中军主将，先縠为副将，赵括、赵婴齐为中军大夫；士会为上军主将，郤克为副将，巩朔、韩穿为上军大夫；赵朔为下军主将，栾书为副将，荀首、赵同为下军大夫；韩厥为司马，合计车六百乘，约合四万五千人。”楚庄王询问诸将道：“晋军倾巢而出，即将渡过黄河，寡人该班师回朝，还是率军迎战呢？”孙叔敖道：“如果郑人未服，则战晋为上；既已与郑伯结盟，何必再结仇晋国呢？不如全师而归，可保万无一失。”这时，楚庄王的宠臣伍参奏道：“令尹所言，似是而非。郑国此前叛服无常，无非认定我国力有不及，如果晋国救兵一来，我军立马撤退回国，无异于告诉郑人，我国的确力不能及。况且，晋国率救兵前来，得知郑国叛晋投楚，必会转而出师伐郑。大王可暂缓班师，到时再率兵救郑，不也名正言顺吗？”孙叔敖反驳道：“我军去年伐陈，今年伐郑，早已疲惫不堪了。如果此次战而不胜，即便生食大夫之肉，又怎能弥补丧师辱国之罪呢？”伍参笑道：“如果战而胜之，说明令尹言不符实；如果战而不胜，伍参之肉必为晋人所食，岂会留于令尹之口？”
两人各执一词，楚庄王也拿不定主意，遂命诸将发表意见，结果只有四人主张退兵，分别是中军元帅虞丘子、连尹襄老、裨将蔡鸠居和右广彭名，其他如公子婴齐、公子侧、潘党、乐伯、养由基等人全都主张出战。楚庄王沉吟道：“虞丘子老成持重，与令尹不谋而合，还是撤兵回去吧！”于是下令“南辕返旆”，准备班师回国。
当天晚上，伍参又单独求见楚庄王，并出语激将道：“大王果真如此惧怕晋人，要将郑国拱手相让吗？”楚庄王答道：“大夫何出此言？寡人并未抛弃郑国啊！”伍参叹道：“楚军驻兵荥阳城下，与郑军鏖战三个月，才勉强逼服郑国。如今晋国救兵未至，而楚国大军先撤，晋国必自诩救郑之功，重新把郑国收于麾下，楚国从此再难得郑。大王此举，不是抛弃郑国又是什么呢？”
楚庄王答道：“寡人也不想就此撤退，可令尹认为未必能胜，寡人所以下令撤军。”伍参又道：“大王无须担心，我军必能取胜。荀林父刚刚主事中军，威信不足以服众。中军副将先縠为先轸之孙、先且居之子，仗着世代功勋，刚愎自用，不愿屈居荀林父之下，中军将帅号令不一。栾氏、赵氏皆累世名将，行军作战各有主张，三军行动难保一致。况且，大王以一国之主，而避让晋国众臣，必将贻笑于天下，又何谈拥有郑国呢？”楚庄王愕然道：“寡人虽不擅于领军，但也不至于惧怕晋臣。爱卿不必多言，寡人决心已定，誓与晋人一较高下！”于是连夜派人通知孙叔敖，再将乘辕改为北向，将大军推进至管邑（今河南省郑州市境内），静待晋军前来挑战。
却说晋军到达黄河北岸，得知郑国已兵败降楚，楚人也将班师回国，中军元帅荀林父急召众将商议。上军元帅士会先道：“我军救援不及，以至郑国城破降楚，此时要攻打楚国，恐怕师出无名。不如班师回去，待楚国撤兵后，再伺机伐郑不迟。”荀林父认为有理，命诸将准备班师回晋。突然，中军副将先縠挺身而出道：“不可，不可！晋国所以称霸诸侯，无非因能扶危救困。如今郑国待援不至，不得已叛晋降楚，如果我军打败楚国，郑人必然重新归附。如果现在弃郑而去，小国还有何依靠呢？晋国未战先怯，还有何脸面自称霸主？如果元帅定要班师，末将请率本部单独破楚！”荀林父耐心劝道：“楚王御驾亲征，手下兵多将广。将军率偏师渡河，无异于羊入虎口，又于事何补？”先縠闻言咆哮道：“如果连末将也不敢前往，世人必以为堂堂晋国，竟无一人敢出战，岂非令人笑掉大牙？末将即便战死沙场，至少不丢晋人志气。”说罢，竟不待荀林父回答，转身扬长而去。路上遇到下军大夫赵同、中军大夫赵括，先縠愤然对兄弟二人说道：“元帅害怕楚人，下令班师回去，我先縠偏偏不怕，准备率本部独济。”赵同、赵括附和道：“大丈夫本当如此，我兄弟愿率本部相助。”三人一拍即合，遂不听荀林父将令，率先渡过黄河。
荀林父的兄弟荀首，与赵同均为下军大夫，得知三人已经渡河，不禁大吃一惊，马上禀报司马韩厥。韩厥执掌军纪，一听此事，立即求见荀林父道：“元帅可知，先縠等三人业已渡河？先将军兵少力弱，一旦遭遇楚师，必败无疑。元帅总领中军，先縠为中军副将，一旦有个闪失，你也难逃干系啊！”荀林父听后，吓出了一身冷汗，连忙向韩厥问计。韩厥沉吟道：“末将也无妙计，既然事已至此，不如命三军俱进。如果侥幸取胜，元帅自然有功；万一不幸失利，六卿平分其罪，总好过你一人担责。”荀林父下拜道：“司马所言甚是，在下感激不尽！”于是传令三军一齐渡河，驻扎在敖、鄗二山之间（今河南荥阳市北）。先縠得知大军已全部渡河，不无得意地对赵氏兄弟道：“果然不出我所料，元帅也得听我的！”三人相视大笑。