逐鹿中原（一）

《左传·僖公四年》：楚子使屈完如师。师退，次于召陵。齐侯陈诸侯之师，与屈完乘而观之……齐侯曰：“以此众战，谁能御之！以此攻城，何城不克！”对曰：“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用之！”

楚文王去世后，儿子熊艰即位，是为楚堵敖。堵敖荒淫无道，公元前672年，弟弟熊恽弑兄自立，是为楚成王。楚成王承继武文二王之遗志，仍以夺取中原为己任。当时，正值齐桓公的霸业巅峰，楚成王没有急于招惹齐国，而是一改武文二王的霸道之风，对内广施仁惠，对外修盟结好，迅速得到朝野拥戴。后来，楚成王又主动向周天子进贡，这是自周宣王以来，楚人首次向周王室进贡。周惠王十分感动，不再追究楚人的僭号之罪，并命人赐予胙肉，诏令楚成王道：“镇抚南方夷越，不要侵犯中原。”胙肉为周室祭祀用肉，按惯例只赐给各地方伯，是权力和荣誉的象征，周惠王赐胙肉予成王，等于承认了楚国南方霸主的地位。楚成王既得周王诏命，意味着可以名正言顺地征伐南方夷越，并将江汉地区的广大疆域悉数纳入楚国版图，楚国于是一跃成为地方千里的泱泱大国。

楚成王即位时年纪尚幼，大权握在令尹子元手中。子元为楚文王之弟，荒淫好色，甚至罔顾人伦，觊觎王嫂息夫人。公元前666年，子元为讨好息夫人，擅自兴师伐郑，并成功攻入郑都外城。但在攻打内城时，中了郑人的“空城计”，未见到一兵一卒，竟撤兵回楚了。此后，子元更加奢侈无度，迅速将国库消耗殆尽，后来虽被申公斗班击杀，但已使楚国国力大为削弱。楚成王于是下令从全国搜寻贤才，帮助楚国渡过难关。众人均推荐斗谷于菟，楚成王便召他入见。

斗谷于菟何许人也？他乃令尹斗伯比与表妹郧国公主野合所生，出生后被郧夫人丢弃于云梦泽中。后来郧子到梦泽田猎，发现有一只老虎正在为一个婴儿哺乳，觉得十分不可思议，于是将婴儿带回宫中抚养。这个被遗弃的婴儿，正是郧夫人丢弃的孩子。郧夫人也认为是天意，于是把女儿嫁给斗伯比，后来斗伯比回到楚国，斗谷于菟便随父母在楚国长大。楚人称“乳”为“谷”，称“虎”为“於菟”，斗伯比遂以“乳虎”为意，给儿子取名斗谷于菟，字子文。斗谷于菟天资聪颖，又在斗伯比身边耳濡目染，智慧谋略自是不凡。得知楚成王宣召，斗谷于菟身穿布衣，随侍从入宫参见。楚成王诧异道：“爱卿乃故令尹之后，为何一身布衣打扮？”斗谷于菟朗声答道：“下臣虽为名门之后，但至今未有官职，自当以平民打扮。况且国家穷困如斯，微臣纵然家资殷富，又岂敢过于奢华？”楚成王肃然起敬，于是正襟危坐，问道：“爱卿既知楚国穷困，不知可有纾解之法？”斗谷于菟答：“自古有国才有家，微臣情愿自毁家园，以纾国家之难。”楚成王激动地站起身来，亲自握住斗谷于菟之手，当场拜他为令尹，从此以子文相称。子文上任后便命族人变卖家产，全部上缴国库，家中无一日之积。百官见令尹尚且如此，纷纷捐出家中财物，国库顿时充盈起来。子文注重选贤任能，楚国又重新焕发出勃勃生机。中原霸主齐桓公听闻楚国内乱不止，正要率领诸侯南下伐楚，得知楚成王任用子文为相后，文修武备、国泰民安，只能暂时打消南侵的念头，转而把矛头对准北方戎狄。

此时，楚成王却磨刀霍霍，再次把战火烧到了中原。公元前659年至前657年，楚成王以斗章、斗廉兄弟为统帅，以“申息之师”为先锋，率领蔡国等盟友，先后三次攻打周畿郑国。郑文公招架不住，向霸主齐桓公求救。郑国紧邻周都雒邑，为周室的南郊屏藩，郑伯有难便如同周王有难。齐桓公高举“尊王攘夷”的旗号，按理不能不出兵援救。恰在这时，齐桓公与夫人蔡姬泛舟湖中，齐桓公是个旱鸭子，一向怕水，蔡姬却故意摇晃舟身，差点让他掉进湖里。齐桓公又惊又怒，一气之下把蔡姬赶回娘家去了。蔡侯以为两人已恩断义绝，竟然一时糊涂，将女儿又许配给了别人。小两口吵架本来再正常不过，齐桓公准备过几天就派人把蔡姬接回齐国，没想到一眨眼工夫，蔡姬就成了别人的老婆，顿时感觉受了奇耻大辱，决心给蔡侯点儿颜色看看。齐相管仲老谋深算，怂恿齐桓公以“尊王攘夷”为借口伐楚，其实是为了袭蔡泄愤。公元前656年春，齐桓公命管仲为大将，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国，合计战车三百乘，士兵万余人，浩浩荡荡向南开进。齐桓公以雷霆万钧之势，一举攻入蔡国，吓得蔡人惊慌逃散。齐桓公出了一口恶气，这才移师蔡西陉地（今河南漯河市郾城区东南），作势向楚国境内挺进。

楚成王不敢大意，忙派大夫屈完前去问询：“齐国居北海，楚国居南海，两国风马牛不相及，今君侯无故踏入楚境，不知意欲何为？”北海即今渤海，南海即古云梦泽。齐相管仲答道：“从前召康公命我先君太公道：‘所有诸侯方伯，你都可以征伐。范围东及大海，西到黄河，南至穆陵，北达无棣。’穆陵在今楚国境内，寡君当然有权过问。”屈完又问道：“不知齐侯所问何事？”管仲答道：“楚君不按时进贡包茅，周王祭祀时无以缩酒。周昭王御驾南征时，‘丧六师于汉’，楚人罪在不赦。寡君特奉旨前来查问。”屈完不卑不亢道：“未按时贡献包茅，寡君已经知错了，今后将按时纳贡！至于周昭王丧身汉水，当时楚国僻居丹阳，尚未涉足江汉之间，寡君对此毫不知情，大人还是到江边查问吧。”管仲回报齐桓公。齐桓公本来无意伐楚，见楚人已经服软，决定适可而止，索性与楚国会盟，既达到了“尊王攘夷”的目的，又维护了中原霸主的名誉。

当年夏天，楚成王再派屈完进入齐营，代表楚国与齐桓公会盟。齐桓公为表诚意，先命大军后撤，改驻于召陵（今河南漯河市东）。然后命联军摆开阵势，邀请屈完同乘一辆战车，共同检阅联军阵容。齐桓公不无得意道：“大夫请看，众位诸侯不远千里，率兵在此严阵以待，难道是为孤家而来吗？非也，不过是为延续先君友谊罢了。齐、楚两国本无怨仇，不如借此建立友谊，免去百姓战乱之苦。不知大夫意下如何?”屈完欣然答道：“承蒙君侯惠临敝邑，不惜屈身结纳寡君，寡君当然求之不得。”齐桓公接道：“楚子果能如此，当是楚人之福。否则，孤家率领此军出征，天下哪国能够抵挡？寡人以此军攻城，又有何城可以不克？”屈完却答道：“君侯如果以德绥抚，天下诸侯谁敢不服？如果以武力相威胁，楚国方城以为城，汉水以为池，君侯纵有雄兵百万，又岂能奈我何！”齐桓公羞得满脸通红，不禁叹道：“寡人早闻惟楚有才，今日有幸见到大夫，传言果然非虚也！”于是代表中原诸侯与屈完会盟，然后率领联军退回北方。楚成王也遵照约定，恢复向周天子进贡包茅。楚国刚刚踏足中原，便与中原首霸齐桓公遭遇，结果双方握手言和，算是打了个平手。

召陵之会揭开了齐楚争霸的序幕，楚成王对齐桓公心存忌惮，不敢再公然侵伐中原，于是转而悄悄开疆拓土，不断巩固和壮大楚国实力。楚成王找来令尹子文，问他可从何处入手。子文道：“如今在楚国周边，南为蛮夷之地，北为南岭余脉，暂时可以无忧。西北庸国是个威胁，不过僻处秦巴腹地，与我国井水不犯河水，暂时可以不予理会。只有东方的‘汉阳诸姬’，始终对楚国心存芥蒂，尤其是江、黄、道、柏等国，已经闻风倒向齐国阵营，根本没把楚国放在眼里。大王不妨先拿他们开刀！”楚成王频频点头称是，于是暂缓北进中原的步伐，转而把目光投向“汉阳诸姬”（今随枣走廊及淮河上游一带）。

公元前655年秋，周惠王因为储君问题与霸主齐桓公交恶，授意郑国倒向楚国，使得齐国的霸业受到挑战。楚成王乘齐桓公无暇南顾，派令尹子文灭掉弦国（今河南光山县西北），继楚文王占领息地后，再次把手伸向淮河上游。接着，子文取道大隧隘道，悄然翻过大别山，出其不意灭掉贰、轸、郧三国（即今湖北广水市、应城市和安陆市），占领了汉东大部土地，彻底打通了大隧隘道，使汉东与淮源连成一片。公元前649年，由于黄国不向楚国进贡，楚成王又出兵伐黄（今河南潢川县西北）。由于齐桓公迟迟没有发兵，楚国轻松灭掉黄国。同年，楚成王亲征江国（今河南正阳县一带），齐桓公仍见死不救，江国被迫降楚。楚成王继续挥师西进，在今河南桐柏县一带灭了复国。至此，汉东大部及淮河上游，几乎全被楚人占领。

楚成王尝到甜头后，继续向东南拓展。如果说出方城北上，是历代楚君的共识，那么沿淮水东下纯属成王主见。东占淮水流域，不仅可以拓展疆土，而且可扼守江淮要道，独占鄂东南、赣西北优质铜源，其利甚至大于北上。公元前646年，楚国灭英国（今安徽金寨县东南），兵锋直指淮河中游。大约在此前后，楚国还灭掉了蒋、蓼、应、樊等国（分别位于今河南固始县西北、固始县东北、信阳市、鲁山县东）。至此，整个江汉流域和淮河中上游，几乎全部落入楚人之手。此时的楚国不仅地大物博、物阜民丰，还垄断了天下最优质的铜源，繁荣富庶已超过中原诸侯。

楚国不愿与齐国正面为敌，但常常在背后使绊子，令齐桓公不堪其扰。早在公元前653年，齐桓公亲率六国联军伐郑，以惩治郑君叛盟投楚之罪。楚成王于是亲率楚师出方城，包围了齐国盟友兼宗亲许国，逼迫联军弃郑救许，轻松解了郑国之围。楚成王的围许救郑，比后世的孙膑围魏救赵早了三百年。公元前645年春，楚成王又率兵袭徐（今江苏泗洪县南），兵锋直指淮河下游。齐桓公忍无可忍，亲率齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国军队救徐，结果出战不利，眼见楚国在娄林（今江苏泗洪县东北）败徐，却无计可施。齐桓公以八国之众尚且不敌楚国一国，心中感到十分羞愧，两年后病重去世。

齐桓公去世后，齐国陷入宫斗之中，五位公子互相攻击，直到公子无亏即位，才将齐桓公殓葬。当时距齐桓公去世，已经过去了六十七天，尸体早已腐烂不堪，方圆数里臭不可闻。一代霸主齐桓公，最终竟落得如此下场，不禁令人唏嘘。回头再看楚成王，初出中原即与中原首霸齐桓公交锋，却未落下风，表明楚国实力已今非昔比。