横行江汉（三）
正在这时，周夷王去世，其子周厉王即位。周厉王见周室衰微，大刀阔斧地施行改革，如:大胆起用荣夷公和虢公长父为王朝卿士，垄断山林川泽之利，持续攻打东南淮夷等，甚至不惜“拒谏止谤”。可惜西周已积重难返，改革必然触及部分人的既得利益，以致国人“道路以目”。周厉王见京畿一带阻力重重，而远在长江南岸的鄂国，因为铜源富集而空前强大，决定请鄂君驭方出兵相助，共同讨伐淮夷。鄂君驭方一直深感鄂国虽富但爵低位卑，也想借此机会跻身公侯之列，于是果断答应周厉王，举鄂国之力，与周人夹击淮夷。鄂君既已北出淮河，当然顾不上杨越，楚军得以长驱东进，直抵汉水与长江汇合处。
却说鄂君驭方亲率大军北上，与周厉王会师淮滨。周厉王对其恩宠有加，亲自为其设宴洗尘，并赐予吉金宝器。鄂君驭方受宠若惊，自请为先锋，率国人发动进攻。不料，淮夷也有铜源为助，国力不输鄂国，再加上阵前不惜以死相搏，鄂军纵与周人夹攻，仍然败下阵来。鄂君这才觉得草率了，不该轻易与淮夷结仇，好在他反应够快，待周厉王班师回朝后，立即改头换面，转而与淮夷结为同盟，并自愿充当马前卒，替其征伐东、南方国。
周厉王得知鄂君叛变，脸被打得啪啪响，心里怎能咽下这口气？因此决定暂时把淮夷撇在一边，先给鄂国一点颜色看看。他以汉东伯主随国有监督鄂国之责、转运铜材之利，先命随侯出兵攻鄂。不料鄂君早有准备，亲自率军迎敌，随军损失惨重，不得不收缩势力，从此退出长江以南。周厉王见随军不是对手，只好派王师出手。他也知道鄂军强大，要想一击得胜，必须占据压倒性优势，于是先从宗周召来西六师，又从殷地调回殷八师，在东都洛阳聚齐后，浩浩荡荡自中原南下，取道方城入南阳，再经南阳入汉水，转沿汉水入长江，直扑江南鄂国。周厉王对鄂君驭方恨之入骨，因此在大军出发前，便颁下“勿遗寿夭”之诏，即在大军攻破鄂城后，不论男女老少，一律格杀勿论。谁知鄂军也不是吃素的，他们依托长江天险，对周师展开顽强阻击。周师人数虽众，但不习水战，一时间也无法攻克。周厉王难解心头之恨，再命大将禹率戎车百乘、徒兵千人南下增援。鄂国毕竟是孤军奋战，逐渐处于下风。大将禹趁机率领援兵会同西六师和殷八师，一齐向鄂军发动猛攻，终于突破了长江天险。鄂军不善陆战，见周师碾压过来，顿时兵败如山倒，一路向鄂城退却。周师在后穷追不舍，一举击溃鄂军主力，而后乘胜攻入鄂城，生擒鄂君驭方。大将禹又遵照周厉王诏命，屠杀鄂城百姓，抢夺铜绿山铜材，总算为周厉王报了一箭之仇。
鄂国暴兴又骤亡，就这样灰飞烟灭了。不过，周厉王因一时气愤，命令王师尽出，孤军深入南蛮之地，其实已犯兵家之忌。他既怕淮夷偷袭两都，又怕荆楚南蛮群起反叛，如同当年周昭王一样“丧六师于汉”，所以在取得胜利后，不敢多作停留，立即命禹等率领大军携带所掠铜材，沿来路北返中原。临行前，仅留少许王师守卫铜绿山，等待随侯派人前来接防。
楚君熊渠潜伏于长江北岸，选择了坐山观虎斗，静观事态发展。一直等到鄂国骤然灭亡，周师匆忙北返，随侯还没来得及反应，他突然意识到:机会终于来了!楚人早就对铜绿山垂涎三尺，此时铜绿山几乎处于权力真空地带，此时不抢更待何时？熊渠又征询了随行将士意见，众人无不激动万分。熊渠于是集合所有军兵，以“勤王”助战为名，亲率楚军渡过长江，向东包围鄂城。
周军班师回朝后，随侯未及派兵接管，鄂城成为无主之地，部分鄂军散而复聚，重新占领了鄂城。城中守军本为残兵败将，再加势单力薄，哪里是楚国对手，坚持不到半天，就被楚人攻破城池，或丢了性命，或做了阶下之囚。熊渠又将楚军分成两部，一部留下镇守鄂城，一部前去夺取铜绿山。铜绿山守军为大将禹所留王师，数量十分有限，自知不是楚人对手，索性丢下铜绿山，转身逃回镐京去了。熊渠不费吹灰之力，一举攻占了鄂国故地，夺取了铜绿山，不仅开拓了疆土，而且拥有了铜源，心中不禁惊喜万分。尤其是青铜奇货可居，如今终为楚国囊中之物，不再是鄂、随等国的专利和周室禁脔，必将助楚人大有作为，熊渠因此派重兵严加看守。
这时，随侯才奉周王诏命，命人带着随军精锐，匆忙前来接管铜绿山，不料等他们赶到时，楚人早已捷足先登。随将有心与楚人交战，但因新败于鄂，又见楚军彪悍，不敢轻举妄动，最后连面都没敢露，便匆匆打道回国了。熊渠此时尚不愿与随人交恶，见其主动撤走，也不派人追赶，仅遣士兵尾随，暗中查探动静。不久士兵回报，随军确已回国，随侯除懊恼外并无任何异动，熊渠才放下心来。随后，命次子熊挚红率重兵留下把守鄂城和铜绿山，监督杨越部落炼铜，其他人随自己班师回国。为保障铜材运输安全，在汉水入长江、蛮河入汉水等紧要处，均留下重兵把守，以防附近方国、部落劫掠。
熊渠携带大量铜材，高奏凯歌回到丹阳时，国人无不激动。经此一战，楚人不仅一脚跨出荆山，深入江汉腹地，而且扼住了沮漳入汉水、汉水入长江的隘口，一举控制了三条黄金水道，尤其是夺取了铜绿山，在当地冶炼的铜材将源源不断运回丹阳，铸成各种礼器、乐器和兵器，不仅周天子不敢再轻视，其他诸侯也将刮目相看，如此不仅江汉平原指日可待，就是回归中原故土，也不再是痴人说梦。所有楚人都激动不已，有些甚至热泪盈眶，熊渠也感叹道：“自先祖熊丽开始，到寡人这辈为止，率领族人筚路蓝缕、辟于荆山，先后历经八世，花费近百年光阴，今日终于走出大山，深入江汉平原腹地，总算可以告慰先人了。”熊渠命国人放下手头活计，饮酒作乐终日乃罢。
然而，天下没有不透风的墙。楚人无端离开封地，擅自占据江汉之间，并强行夺取战略要地铜绿山，消息早已不胫而走。楚国西北的庸、东北边的随都提高了警惕，并在与楚交界地带加派重兵防守。就连汉北伯主邓国，世代与楚国有姻亲之好，听说熊渠以迅雷之势冲出荆山和沮漳二水，不仅一举击败杨越，深入江汉之间，而且乘机攻占鄂城，夺取了铜绿山，也顿时警觉起来。不过，邓侯既担心楚国异军突起，又不想与楚君撕破脸皮，于是出兵攻打东南的鄾国，即今湖北襄阳市西北，逼迫鄾君归顺自己，使鄾国成为邓国附庸，然后派重兵驻守汉水北岸，防止楚人自汉水北上。至于卢、罗、鄢、那、权等国，皆未料到因为一时大意竟让楚国捡了这么大便宜，懊悔不已，可惜为时已晚。熊渠不想四处树敌，立即从鄂国劫掠的铜材中拿出一小部分，再分成若干份，命熊挚红依次赠与邻国，作为“同仇敌忾”的回报。当时铜材珍贵无比，楚人不吝以铜相赠，足见友好诚意，各国既得厚贿，又见楚人并无敌意，纷纷遣使回礼，算是承认现状了。
不久，周厉王也知道了楚国擅自扩大封地的消息，气得暴跳如雷，本想立即出兵伐楚，但想起当年强如周昭王也不免丧六师于汉，又不得不忍气吞声。
楚人既已立足江汉之间，按照先祖熊丽构想，下一步便该出兵南阳了。熊渠再召集族人商议，长子熊康首先反对道：“出兵南阳必先攻打邓国，邓国作为汉北伯主，国力十分强大，非卢、罗、那、权等小国可比，况且近期又加强了戒备，此时出兵并非最好时机。”三子熊执疵也附和道：“自先君熊丽时代起，邓、楚两国便有婚姻之好，如果无缘无故出兵，恐怕会师出无名啊！”熊渠不甘心道：“这些为父当然知道，可是即便如此，我们便就此止步、安于现状了吗？”熊渠知道熊挚红聪明，特将他从鄂地召回，问他对此有何想法。熊挚红思虑良久，突然灵机一动道：“楚人在朝廷抬不起头来，归根结底还是爵位太低。如今我国已经立足江汉，颇得民和，而且占据了铜绿山要地，已有资本与周王讨价还价，不如主动上书周天子，请求晋封爵位，最好加封为江汉方伯，替周室镇抚南方蛮夷。如果得到周王允准，便可名正言顺向外扩张了。”熊渠觉得有理，立即上书周厉王，请求提升楚国爵位。
周厉王对荆楚南蛮已经隐忍很久了，看到如此奏章，不禁怒上加怒道：“天下哪有擅改天子封地，擅夺朝廷矿脉，然后再请求加封之理？这楚子熊渠也太过放肆了！”周厉王气得把奏章狠狠扔在地上，恨不得马上出兵讨伐楚国。文武百官又以昭王为诫，苦苦劝他三思而后行，厉王这才强忍住怒火，打消了出兵念头，并下令不许再提此事。
熊渠久久没有收到回音，知道周厉王不愿答应，居然也恼羞成怒，索性召集百官，当众向其宣布道：“我楚人替天子镇抚蛮夷，颇得江汉间诸侯拥戴，又果断出师勤王，替天子镇守铜绿山，他却视我为蛮夷，不愿为我加封，那我也不客气了，只好自己动手了。”于是一不做二不休，下令封长子熊康为句亶王，次子熊挚红为鄂王，少子熊执疵为越章王，与周天子平起平坐。鄂城在今湖北鄂州市区，句亶据说在今湖北荆州市区，越章具体封地不详，应在今鄂州与荆州之间。熊渠此举既巩固了江汉的新辟疆土，又疏散了都城丹阳人口，还保障了运铜通道安全，可谓是一举三得、一箭三雕。而熊渠作为三王之父，不仅尊于周边大小诸侯，甚至比周天子还高一辈，在当时可谓石破天惊。周厉王得知后，气得暴跳如雷，不过始终有所忌惮，未敢轻举妄动。
楚国当时正大有可为，可惜楚君熊渠命短，不久便因病去世了。临终前，他深知楚国根基未稳，而周厉王又以凶狠残暴著称，一旦率军来伐，楚人恐非对手，于是不待周室反应，先悄悄撤销了三子王号，但保留封地不变。此时嫡嗣熊康已死，他以中子熊挚红聪敏，酷似自己年轻的时候，命其继位为君，完成先祖未竟之志。又知周厉王贪婪暴虐，必定难以长久，因此一再嘱咐熊挚红，潜心经营江汉一带，耐心等待时机，周室日久生变之日，方是楚人扬眉吐气之时。
谁知以枭雄熊渠之英明，对身后事也仅料对了一半。周厉王果然变本加厉，对外穷兵黩武，对内搜刮盘剥，逼得百姓走投无路，终于在公元前841年，国人群起而攻之，将他赶出了都城镐京。此后，周公、召公代为执政，史称“共和执政”。两人勉力支撑危局，哪有余力顾及四夷？楚国因此压力骤减。熊渠没有料到的是，中子熊挚红继位后，虽欲遵照其遗愿带领楚人韬光养晦，但楚国自夺取铜绿山后，源源不断获取鄂地铜材，除用以铸造礼器、乐器、兵器外，又拿来与周边邻国交换粮食、牲畜等资源，使得楚人一改往日贫弱局面，陡然变得富有起来。